На всички снимки на автомобили с автономно управление се виждат на покривите нещо подобно на полицейските светлини и сирени. Доста често прилича и на голяма консервна кутия, монтирана на стойки. Това устройство при автомобилите-роботи се нарича “лидар” и е оборудването което дава “зрение” на автономните автомобили.
Думата лидар (LIDAR) е абревиатура от английските думи Light Identification Detection and Ranging /откриване,идентификация и определяне на отдалеченост с помоща на светлина/.
Автомобилният лидар в безпилотните автомобили днес е изключително скъп – цената му е около $75 000, и това е само едно от устройствата необходими за автономното движение на автомобила. Очаква се цената му да падне драстично с появата на т.н. твърдокорпусни лидари с висока резолюция и цена от около няколко стотин долара. Те за разлика от сегашните са неподвижни и статични.
Думата лидар идва директно от същината на работата на устройството – радар работещ със светлинни вълни. Разстоянието до обектите се определя от времето необходимо за излъчване и отразяване с връщане на вълната в устройството. В лидара се използват кратки светлинни импулси с висока мигновенна мощност. За по-точна информация се използват инфрачервени и ултравиолетови лъчи.
Проблемът при устройството е че то трябва да осигурява данни за десетки обекти около колата. Затова то се върти около оста си, изпускайки множество светлинни импулси и формира от “облака точки” триизмерно 360-градусово изображение на околната среда. Процесът се извършва във всякакви среди, климатични условия и независимо от часа на денонощието. В музикалния клип на групата Radiohead долу се вижда, как от тези точки се формира цялостната картина.
За да могат колите автономно без участието на човек да се придвижват в пространството им трябва сложна комбинация от видеокамери, радари и лидари. Последните имат критически важна роля – дават представа на колата не само за нейната локализация, но и за местоположението на околните обекти. В този случай използването на GPS не върши работа – той определя местоположението с формиране на кръг с диаметър от около 5 метра, а лидарът прави това с точност до 10 см.